株式会社若吉製作所｜新たな分野への可能性を切り開くチャレンジ精神

2024年2月1日 2024年7月24日

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「チタンは、軽くて、強度があり、錆びない。体に埋め込んでも害の無い唯一の金属です。ただ、その分、加工が難しく、微細な部分まで処理するのが難しい。その難しさへのこだわりが、我々の技術です。」

そう語るのは、「チタンという素材」と「若吉製作所のチャレンジ精神」に将来性を感じて、この世界に飛び込んできた三代目社長の寺崎さんです。

創業1942年。
若吉製作所では、チタンやステンレスあるいは耐熱鋼などの難削材の高度な加工技術を強みにしたものづくりをしています。

お話を伺ったのは寺崎社長（右）と入社28年目の西畑さん（左）。

惚れこんだチタンの可能性。
人の手では加工できないからこそ、手作業のような繊細さを機械でも実現したい。

先代の社長から経営をやらないかと相談を受ける中で、チタンの将来性に確信を持ったと話す、寺崎社長。
最初は慣れないまちで不安もあったそうですが、すぐに鯖江で出会った人たちの温かい人柄に安心したと言います。

寺崎社長：「ものづくり＝職人なんていうイメージがあるじゃないですか。例えば、削ったりするのも、研磨したりするのもその人の長年の感覚でやるみたいな。でも、チタンは手作業で研磨や切削ができないくらい固い金属です。
だから刃の角度とか長さとか、油の入れ方とか。自分の手でものづくりをするように、機械でそれを再現しているんです。工夫が好きな人だったら、めちゃくちゃおもしろい仕事じゃないかなと思います。」

医療という未知の分野へのものづくりは、壮絶で地道な歩みから。

寺崎社長から、会社の大黒柱ですと紹介していただいた西畑さんは、高校を終えてすぐに若吉製作所へ入社しました。

入社当時は、会社として異分野への挑戦という変革期を迎えていたと言います。

西畑さん：「弊社は、鯖江の地場産業である眼鏡の小さな部品づくりからスタートして、ミリ単位の金具を製造していました。次第に、中国進出などで価格競争が激しくなる中、新しい分野を模索していたところ、私の先輩方が注目したのが医療分野です。チタンという素材を生かしながら、私たちが得意とするサイズ感が似ているものを模索した結果歯のインプラントに挑戦しました。」

いいものが作れてもすぐには売れない現実があったといいます。

西畑さん：「製造販売していくためには認可が必須で、特に第一種医療器具製造販売事業許可の認可は非常に難しかったと聞いています。2005年にやっと許可が下りました。」

医療器具を製造販売するための医療器具製造販売事業には、人体への危険度に応じていくつかのレベルがあり、若吉製作所が目指したのは最難関のレベル。

長い年月をかけ、非常に厳しい基準を乗り越え、医療器具の製造を開始しましたが、新たな壁がありました。

寺崎社長：「医療器具は、医師との信頼関係がとても重要です。認可があっても実際に売れるかどうかは別の問題です。
医師にとって一番怖いのは医療事故。国産より、歴史も実績もある使い慣れた外国製を使い続けたいという声がほとんどでした。この状況をどうやって打破するか考えた結果、医師・歯科医師、医療器具メーカーのニーズにこたえられるようなものづくりをしようと新しい治療や手術の方法から共同開発することになりました。」

西畑さん：「具体的には、医師や技工士と共同で考案した歯科器具を使うことで、従来のインプラント手術よりも、患者さんの負担が軽減できるようなシステムを開発しました。コンピュータ上で事前にシミュレーションを行い、治療の位置や角度を決定することで精密な手術が可能です。これにより、初めての医師でも安心して手術ができるようになり、患者さんの回復も早く、手術後の生活にも影響が少ないと非常に好評です。」

医療分野への新規参入という困難を乗り越えて、新しい手術システムの開発から挑戦してきた若吉製作所。その甲斐あって、確かなチタン加工の技術が認められ、大手上場企業からも声がかかっているのだとか。さらに、航空宇宙部門へも挑戦をされています。